O fator X: Considerações fundamentais sobre raios X para segurança de alimentos e garantia de qualidade

Autor Christy Draus Head of Marketing

Há muito que as máquinas de raios X têm sido utilizadas na indústria alimentar e de bebidas para ajudar a garantir a segurança e qualidade dos produtos. O equipamento de inspecção que utiliza detectores de raios X com computadores e software avançados pode ser acrescentado em múltiplos pontos de uma instalação de fabrico – protegendo os produtos e reduzindo os riscos. Determinar onde os sistemas de raios X devem ser instalados e quais tipos de máquinas funcionam melhor com um produto ou pacote específico depende da operação e das metas comerciais, mas há alguns princípios básicos que você deve entender e perguntas a fazer ao configurar um sistema de inspeção por raios X.

Está a pensar em adicionar, alterar ou actualizar a tecnologia de raios X na sua linha de fabrico. O que se segue?

Quando falamos de fundamentos de raios-X com os clientes, ajudamo-los a começar por rever como funciona o raio-X e depois avaliar o seu funcionamento actual para determinar onde podem e devem utilizar máquinas de inspecção para obter os melhores benefícios em termos de segurança e qualidade alimentar. Os nossos peritos também respondem a perguntas frequentes sobre a introdução ou melhoria de sistemas de inspecção, desde a segurança básica dos raios X até à formação dos trabalhadores, passando pela gama potencial de aplicações.

O “X-ray 101” começa com uma visão geral da própria tecnologia. Em poucas palavras (por vezes literalmente, quando trabalhamos com fabricantes de nozes!), os raios X são formas invisíveis de radiação electromagnética que podem passar através dos materiais. Um sistema de inspeção por raios X usa um gerador de raios X para emitir raios de baixa energia através de um produto para um detector, gerando uma imagem em escala de cinza. Um computador dentro da máquina de raios X é alimentado por software de imagem que analisa a imagem e a compara com um padrão pré-determinado para ser aceite ou rejeitado. Se for rejeitado, um sistema de rejeição automática faz efeito para remover o item da linha.

Uma vez familiarizado com as tecnologias de raios X, você pode iniciar o processo de tomada de decisão sobre como usar esses sistemas avançados de inspeção em suas instalações para fortalecer seus esforços de segurança e qualidade de alimentos. Para tomar essas decisões, pode fazer algumas perguntas iniciais importantes:

1. Que produtos estou a fazer agora, e o que tenciono fazer no futuro?

Dependendo da sua linha de produtos, poderá ter necessidade de inspeccionar alimentos ou bebidas crus ou a granel, em processo e embalados. Os sistemas de inspeção por raios X podem ser implementados para realizar verificações de segurança de alimentos e garantia de qualidade para uma ampla variedade de produtos frescos, congelados, de fluxo livre, bombeados, úmidos, secos e embalados. Assim, uma máquina que funciona melhor em ingredientes em pó pode ser montada a montante, enquanto que o final dessa linha pode ser montada com um sistema concebido para marcar caixas de produtos acabados. As máquinas de raios X actuais são versáteis e, ao mesmo tempo, frequentemente concebidas para produtos e funções específicas.

2. Onde estão as minhas principais vulnerabilidades em termos de segurança e qualidade alimentar?

Se receberem produtos a granel ou matérias-primas de fornecedores, podem entrar contaminantes potenciais com esses artigos, o que acontece mais do que se possa pensar. Ocorre em artigos como grãos, pós, produtos, proteínas de origem animal, e muito mais. As suas instalações também terão diferentes pontos críticos de controlo durante as muitas etapas de processamento ou produção e na transição da criação do produto para a embalagem. Seu plano HACCP pode ajudar você a identificar vulnerabilidades, como a suscetibilidade a fragmentos de metal durante o processo de laminação ou pedaços de plástico introduzidos acidentalmente durante a fase de mistura. É importante identificar estes pontos críticos de controlo para depois seleccionar a máquina de inspecção por raios X correcta para esse ponto de entrada específico. O seu gestor de segurança alimentar pode também fazer uma passagem, virtual ou presencial, com um perito em Águias. Tenha em mente que se tiver adicionado novos produtos ou alterado a sua linha desde a última vez que instalou uma máquina de raios X, poderá ter pontos de vulnerabilidade diferentes ou novos.

3. Quais requisitos de construção higiênica ou sanitária devemos atender?

Da mesma forma que identificar as suas principais vulnerabilidades, é igualmente fundamental avaliar como o tipo de alimento que você processa pode afetar os requisitos da construção da sua máquina de raios X. Fazer essas considerações desde o início pode ajudar não só a reforçar as medidas de segurança alimentar e de garantia de qualidade, mas também ajudar a sua instalação a atingir a conformidade regulamentar. Por exemplo, uma máquina construída para inspecionar hambúrgueres embalados será construída de forma bem diferente de uma máquina destinada a inspecionar produtos lácteos bombeados, e essas máquinas serão diferentes de uma máquina para inspecionar frutas ou vegetais crus. Embora algumas aplicações possam não ter requisitos específicos de construção, aquelas como processamento de carne crua, aves e peixes devem atender a padrões rigorosos de higiene definidos por órgãos reguladores como o North American Meat Institute (NAMI).

Outras aplicações podem estar sujeitas à conformidade com padrões diferentes ou adicionais, como os definidos pela Iniciativa Global de Segurança Alimentar (GFSI) ou classificações de proteção contra ingresso (IP). É importante observar que os padrões de higiene e saneamento não são necessariamente a mesma coisa, embora haja uma sobreposição significativa em muitos casos. Enquanto o design higiênico tem mais a ver com considerações de construção, como o uso de materiais antimicrobianos e a eliminação de fendas onde as bactérias podem se acumular, o design sanitário tem a ver com a garantia de que a máquina seja durável o suficiente para suportar a limpeza completa durante as operações diárias de higienização. Nem todas as máquinas são construídas da mesma forma, portanto, entender quais padrões de higiene ou sanitização você deve atender (se houver) pode ajudar a determinar qual construção de máquina é a certa para a sua linha de produção.

4. Quais são os desafios trabalhistas que estamos enfrentando?

A escassez de mão de obra nos EUA e em outras partes do mundo, decorrente da pandemia e de outros fatores socioeconômicos, provavelmente afetou sua operação. Os sistemas avançados de inspeção por raios X podem substituir e superar a inspeção manual de forma eficaz e servir como proteção contra falhas em pontos-chave do processo de fabricação. Os sistemas de inspecção também reduzem as rejeições falsas que requerem retrabalho manual. Treinando um pequeno número de empregados para operar uma máquina de raios X intuitiva e eficiente, pode redireccionar ou maximizar a mão-de-obra noutras partes das suas instalações. Um fabricante de sopas e molhos, por exemplo, relatou um aumento na produtividade ao usar um sistema multifuncional de raios X que verifica automaticamente se há contaminantes e realiza verificações de qualidade que, de outra forma, exigiriam tempo e trabalho manuais.

5. Qual é o nosso nível de conhecimento atual sobre a tecnologia de inspeção por raios X?

Para começar a usar a inspeção por raios X, você precisa descobrir a configuração adequada para suas necessidades e instalação, mas também precisa entender o que é o raio X e como ele pode ser usado. Muitas vezes, somos questionados sobre a radiação de raios X e informamos os clientes tanto dos factos básicos como dos detalhes importantes sobre estas tecnologias. Por exemplo, enquanto o equipamento de raios X gera radiação ionizante, as modernas máquinas de inspecção de raios X utilizadas na indústria alimentar não contêm quaisquer fontes de radiação viva e a sua utilização é altamente regulamentada. As máquinas de raios X Eagle estão alojadas num armário de aço inoxidável, com acesso protegido por dois encravamentos de ruptura forçada. Eagle oferece vários recursos e extensa formação sobre equipamento e utilização segura de raios X; também aqui, os nossos especialistas estão disponíveis para responder a quaisquer perguntas específicas.

É importante lembrar que não existe uma abordagem de “cookie-cutter” aos sistemas de raios X utilizados numa instalação de fabrico de alimentos ou bebidas. A sua linha, negócio e pessoas são únicos, e a sua escolha de tecnologias de inspecção irá reflectir esses factores. Depois de fazer e responder às perguntas básicas, a equipe da Eagle também pode trabalhar com você para transformar os planos em instalações que começam a trabalhar para proteger seus produtos, pessoas e marcas.