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Os aperitivos doces e salgados estão a crescer em popularidade e diversidade em todo o mundo. Metade de todos os consumidores americanos lancham agora pelo menos duas vezes por dia[i] e prevê-se que os alimentos comidos nas refeições principais cresçam cinco por cento nos próximos cinco anos, ou seja, 86,4 mil milhões de refeições em 2018[ii].
Este artigo explora porque é que precisa de investir na inspecção de raios X se quiser aumentar as receitas através da expansão do seu negócio para mercados internacionais ou grandes retalhistas.
Com uma tal variedade de snacks no mercado, os fabricantes estão cada vez mais dependentes do equipamento de inspecção alimentar para eliminar o risco de recalls dispendiosos de produtos, salvaguardar a reputação da sua marca e proteger os consumidores de contaminantes físicos nocivos e defeitos de qualidade.
Contudo, muitas aplicações de snacks podem revelar-se um desafio para o equipamento de inspecção tradicional. Este artigo explica como os sistemas de inspecção alimentar por raios X podem ultrapassar tais desafios para garantir a segurança e a qualidade consistente de uma vasta gama de produtos soltos e embalados, incluindo lanches extrudidos, batatas fritas, frutos secos, frutos secos, sementes e pipocas.
Os principais desafios que os fabricantes de snacks enfrentam podem ser resumidos como se segue:
Alto Teor de Sal dos Produtos
Muitos snacks, incluindo batatas fritas e nozes, contêm altas doses de sal e são, portanto, condutores. Quando passam por um detector de metais, podem criar uma perturbação do campo de detecção, provocando falsas rejeições.
Pelo contrário, as máquinas de inspecção por raios X não são afectadas pela salinidade, e são capazes de detectar uma vasta gama de contaminantes físicos, incluindo metal, vidro, pedra mineral, osso calcificado e plástico e borracha de alta densidade, bem como de aumentar a satisfação do consumidor através da identificação de aglomerados de condimentos, tais como aglomerados de sabor ou em pó.
Além disso, ao contrário dos sistemas de inspecção tradicionais, as variações da temperatura e do teor de humidade do produto não têm qualquer efeito na sensibilidade de detecção através da inspecção por raios X. Em linhas de snacks alimentares onde as temperaturas dos produtos podem variar, os sistemas de raios X permanecem estáveis e mantêm uma alta tolerância em níveis de detecção alcançáveis.
Filme Metalizado e/ou Embalagem de Folha Metalizada
Muitos produtos de snack, tais como barras energéticas, são embalados em filme metalizado ou em película de alumínio. Embora estes produtos possam normalmente ser inspeccionados eficazmente por detectores de metais utilizando operações de baixa frequência, isto pode levar a reduções no nível de sensibilidade em linha alcançável. Em alguns casos, se a película metalizada for particularmente espessa, é preferível inspeccionar os produtos antes da embalagem.
Pelo contrário, não há impacto mensurável nos níveis de detecção utilizando sistemas de inspecção de alimentos por raios X. Para além de proporcionar uma detecção inigualável de contaminantes físicos em alimentos a granel (soltos), estão disponíveis máquinas de inspecção por raios X especificamente concebidas para inspeccionar uma vasta gama de produtos embalados, incluindo os embrulhados em folha de alumínio ou película metalizada.
Além disso, enquanto os detectores de metais lutam para detectar contaminantes físicos em produtos embalados em folha de alumínio, a inspecção por raios X pode ver directamente através da folha de baixa densidade, assegurando uma melhor visão de quaisquer contaminantes metálicos no seu interior.
Controlo de Qualidade
Muitas linhas de snacks alimentares exigem rendimentos elevados e a manutenção de níveis óptimos de inspecção, assegurando ao mesmo tempo que os produtos têm a aparência e o desempenho exacto que os consumidores esperam pode ser uma tarefa desafiante para os fabricantes. Além disso, a diminuição das margens de lucro está a forçar muitos processadores de alimentos a procurar eficiências de processo.
O equipamento de raios X líder de mercado pode fornecer segurança e garantia de qualidade em todas as fases da produção para aplicações a granel, embaladas e não embaladas, realizando uma série de verificações de qualidade normalmente associadas a pesadores de controlo e sistemas de visão.
Os sistemas de inspecção de alimentos por raios X podem ajudar os fabricantes de snacks a exercer um melhor controlo de qualidade através da medição da massa total e zonada. A medição da massa por raios X é particularmente eficaz para a inspecção de alimentos em linhas de alta velocidade onde os sistemas tradicionais de pesagem em linha podem não ser práticos ou oferecer o mesmo nível de precisão. Também é útil quando as limitações de espaço significam que os fabricantes não podem acomodar dispositivos de detecção e verificação de contaminantes separados. Para produtos apresentados em compartimentos definidos, os sistemas avançados de raios-x podem fornecer resultados para cada zona/compartimento individual.
Ao contrário das balanças de controlo, que só podem medir o peso total, estão disponíveis máquinas de inspecção por raios X que não só são capazes de determinar o peso total de uma caixa de snacks, mas também de verificar dentro de produtos selados para diferenciar o conteúdo da embalagem, e pesar cada snack-bar individual.
Contagem de componentes
Tal como os sistemas de visão, as máquinas de inspecção por raios X são simultaneamente capazes de detectar artigos alimentares em falta, deformados ou partidos.
Os sistemas de raios-X líderes de mercado podem olhar dentro da embalagem final selada para verificar se todos os componentes estão presentes, por exemplo, se o número certo de barras de cereais está dentro de cada caixa. Podem contar produtos e componentes que não podem ser vistos ou contados por câmaras ou pela visão humana.
A integridade dos selos herméticos é uma questão vital de controlo de qualidade para os fabricantes de snacks alimentares. A frescura de muitos snacks depende das suas focas, mas estas podem ser facilmente comprometidas por pedaços de comida que ficam presos ou contaminantes físicos. Os sistemas de inspecção por raios X são capazes de prevenir a deterioração dos alimentos, identificando partículas tão pequenas como 1 mm capturadas em áreas de focas.
Inspecção de nível de enchimento
Manter o nível de enchimento correcto de um produto é um desafio constante no fabrico de alimentos. Sobrecargas e subcargas têm um efeito nos custos, bem como na satisfação dos consumidores.
Os modernos sistemas de inspecção de alimentos por raios X permitem aos fabricantes estabelecer níveis máximos e mínimos de enchimento e rejeitarão os produtos que não se enquadrem nestes. Os níveis de enchimento também podem ser ajustados adicionando um feedback opcional à máquina de enchimento, o que é particularmente benéfico para produtos encenados, tais como latas de batatas fritas. O controlo do feedback do preenchimento pode também desempenhar um papel fundamental na redução da oferta de produtos.
Variações na Densidade do Produto
Muitos snacks, incluindo sacos de mistura de trilhos e barras de granola, contêm grandes variações de densidade. Encontrar contaminantes físicos nestes tipos de produtos pode revelar-se um desafio para os sistemas tradicionais de inspecção de raios X, uma vez que as densidades variáveis criam imagens de raios X ‘ocupadas’.
Os sistemas de raios-X equipados com tecnologia de raios-X de dupla energia como o raio-X de Discriminação de Materiais (MDX) proporcionam um processamento de imagem avançado e proporcionam uma melhor detecção de contaminantes com base no número atómico de um material e não apenas na densidade.
MDX permite a detecção de contaminantes físicos historicamente difíceis de detectar, tais como vidro plano ou plásticos de baixa densidade, borracha, pedras e rochas, em produtos com texturas múltiplas. Além disso, a tecnologia permite aos processadores de alimentos inspeccionar produtos em desenhos de embalagens populares, tais como embalagens de cartão dobrável em sanduíche e embalagens de cartão canelado que atormentam as ferramentas tradicionais de inspecção por raios X.
Um sistema MDX instalado num ponto de controlo crítico (CCP) pode ajudar os processadores de snacks a aumentar o tempo de produção, bem como reduzir os custos de manutenção e reparação do equipamento de processamento a jusante através da remoção de contaminantes físicos antes do processamento.
Além disso, múltiplas vias de rejeição que podem independentemente avaliar e remover contaminantes em produtos a granel podem ajudar a aumentar o rendimento e a eficiência do processo, reduzindo a quantidade de produtos rejeitados e retrabalhando para uma fracção da quantidade de rejeitadores de varredores convencionais.
Os sistemas de inspecção alimentar de raios X líderes de mercado estão também equipados com leitores de códigos de barras que, ao levantarem os dados do produto directamente dos rótulos, permitem identificar os produtos e o equipamento de raios X alterar automaticamente os seus critérios de inspecção para corresponder a produtos individuais. Os leitores de códigos de barras permitem aos fabricantes inspeccionar vários tipos de aperitivos na mesma linha de produção e podem aumentar o tempo de produção, permitindo rápidas trocas de produtos.
Conformidade SQF
Os fabricantes de snacks enfrentam uma pressão crescente para alcançar a conformidade SQF. Para além de ajudar os fabricantes a cumprir os regulamentos de Análise de Perigos e Pontos Críticos de Controlo (HACCP), o equipamento de inspecção por raios X pode ajudá-los a obter a certificação de vários esquemas reconhecidos pela Iniciativa Global de Segurança Alimentar (GFSI), incluindo o Código Safe Quality Food (SQF) 2000, o que é conseguido através de uma auditoria bem sucedida realizada por terceiros.
Os sistemas de inspecção de alimentos de raios X líderes de mercado podem ajudar os processadores de snacks a cumprir os rigorosos requisitos necessários para obter a certificação SQF, incorporando características como o modo de validação para credenciais de login únicas e ficheiros XML para armazenamento de dados que ajudarão a apoiar o seu processo de auditoria.
Resumo
Os fabricantes de snacks enfrentam muitos desafios, desde maximizar a produção e melhorar os processos de produção, até à minimização do risco de recolha de produtos prejudiciais à marca e ao cumprimento de regulamentos e normas industriais rigorosas. A instalação do equipamento de inspecção alimentar adequado pode ajudar os fabricantes a superar estes desafios.
Ao contrário dos sistemas de inspecção tradicionais, os sistemas de inspecção de alimentos por raios X não são provocados por alimentos salgados e podem detectar uma vasta gama de contaminantes físicos, independentemente do seu tamanho, forma ou localização, dentro de aplicações soltas e embaladas, incluindo produtos embrulhados em película metalizada e/ou folha de alumínio.
Além disso, a capacidade das máquinas de inspecção por raios X para realizar verificações de qualidade adicionais em linha elimina a necessidade de múltiplas máquinas numa linha de produção e pode ajudar a poupar espaço de chão valioso e a aumentar a produtividade.
Para snacks com altas variações na densidade, tais como frutos secos, a tecnologia MDX de dupla energia fornece capacidades de detecção de contaminação sem precedentes. E, por último mas não menos importante, investir num sistema de raios X líder de mercado pode ajudar os processadores a alcançar a conformidade SQF, o que é vital para manter o ritmo na actual indústria de snacks altamente competitiva e diversificada.
[i] https://blogs.technomic.com/impulse-snacking-across-the-u-s-infographic/
[ii] http://www.preparedfoods.com/articles/114427-snack-food-consumption-to-increase
