“How Safe is X-ray Inspection for Food” aborda as preocupações sobre o impacto da inspecção por raios X na qualidade dos alimentos e na segurança dos operadores

Tampa, Flórida, EUA, 22 de Novembro de 2014 – Os pilotos e a tripulação das cabines das companhias aéreas são tipicamente expostos a mais radiação no decurso do seu trabalho do que os operadores de máquinas de inspecção de alimentos por raios X. Nenhum destes grupos de pessoas, no entanto, recebe níveis de radiação que estejam próximos de ser nocivos. Este e muitos mais factos são descritos num livro branco da Eagle Product Inspection (Eagle), uma pioneira mundial da tecnologia de inspecção de produtos, incluindo raios X e análise de gordura em linha. A empresa espera que este Livro Branco alivie quaisquer reservas sobre a segurança dos alimentos que tenham passado por uma máquina de inspecção por raios X para fins de controlo de qualidade, e sobre a segurança dos operadores de tais máquinas.

O livro branco, intitulado “How Safe is X-ray Inspection of Food?”, explica a natureza dos raios X em comparação com o material radioactivo, e salienta que o nível de radiação utilizado para a inspecção por raios X na indústria alimentar é extremamente baixo. Além disso, o Livro Branco explica em pormenor a natureza altamente regulamentada da construção de equipamento de inspecção por raios X, que em muitos casos vai além das normas estabelecidas na legislação em todo o mundo.

“A inspecção por raios X dos alimentos tem sido adoptada por um número crescente de fabricantes de alimentos devido à sua eficiência e precisão na detecção de corpos estranhos, tais como vidro e pedras dentro dos produtos alimentares. Pode realizar simultaneamente uma vasta gama de verificações de qualidade em linha, tais como a monitorização dos níveis de enchimento, inspecção da integridade dos selos e verificação de produtos danificados a altas velocidades de linha”, disse Kyle Thomas, Director da Unidade Estratégica de Negócios, Eagle Product Inspection. “As evidências mostram que os alimentos que são bons para comer antes de serem radiografados são igualmente saborosos e nutricionais depois. Além disso, os operadores que trabalham com sistemas de inspecção por raios X estão protegidos pela legislação e pela concepção de equipamento especializado. Em conclusão, os consumidores e os operadores não têm nada com que se preocupar”.

Raio-x versus radiação

Para começar, é importante compreender a diferença entre a radiografia e a radioactividade. Embora os raios X sejam uma forma de radiação electromagnética, são gerados electricamente, e podem ser ligados e desligados. Os materiais radioactivos como o urânio são, no entanto, muito diferentes. Emitem continuamente radiação sob a forma de partículas alfa e beta e raios gama, e não podem ser desligados.

Na vida quotidiana, cada pessoa na Terra é exposta a várias formas de radiação, conhecidas como radiação de fundo. Cerca de metade disto vem do gás rádon, que se infiltra nos solos e rochas contendo urânio, tipicamente granito. Outras fontes de radiação que chegam aos seres humanos vêm do espaço (radiação cósmica), radiação médica (sendo os raios-X torácicos e dentários a principal fonte), e radiação interna, captada pela inalação ou ingestão de pequenas partículas de material radioactivo, geralmente sob a forma de pó fino.

Para contextualizar isto, é necessário analisar as doses de radiação acumuladas. O Sistema Internacional de Unidades (SI) para a dosagem de radiação é o Sievert (Sv), contudo os níveis de exposição profissional são tipicamente tão baixos que os milisieverts (mSv: um milésimo de um Sievert) e os microsieverts (µSv: um milionésimo de um Sievert) são normalmente utilizados. O ser humano médio recebe cerca de 2.400 µSv (2,4 mSv) de radiação de fundo num ano, o que normalmente excede de longe a exposição à radiação recebida de um sistema de inspecção por raios X na indústria alimentar. Isto calcula ser cerca de 2.000 µSv (2 mSv) com base num operador que trabalha em contacto directo, 40 horas por semana durante 50 semanas do ano. Em comparação, os pilotos e a tripulação de cabine, que passam mais tempo em altitude, são expostos a maiores níveis de radiação cósmica, uma vez que há menos atmosfera terrestre para filtrar quando se voa; com os passageiros frequentes a absorverem cerca de 4.400 µSv (4,4 mSv) por ano.

Inspecção por raios X na indústria alimentar

A inspecção por raios X dos alimentos não provoca a sua radioactividade, tal como uma pessoa não se torna radioactiva depois de fazer um raio-x ao peito. A US Food and Drug Administration (FDA) informa que não se conhecem efeitos adversos decorrentes de comer alimentos, beber bebidas, usar medicamentos, ou aplicar cosméticos que tenham sido irradiados por um sistema de inspecção por raios X. Afirmam que uma dose de radiação normalmente recebida pelos produtos digitalizados pela tecnologia de inspecção por raios X é de um milhar ou menos, enquanto a taxa média de dose de radiação de fundo é de 360 milhar por ano.[1]

Em termos mais simples, os bons alimentos permanecem bons, alimentos sem contaminantes.

Os sistemas de raios X são seguros por concepção

Um sistema de inspecção por raios X tem três componentes principais: um gerador de raios X, um detector e um computador. Quando ligado, os feixes de raios X viajam através de um produto alimentar e até ao detector. São os diferentes níveis de raios X que chegam ao detector após a passagem pelos alimentos que realçam a possível presença de corpos estranhos, que no seu conjunto têm densidades diferentes do produto alimentar.

Ao contrário do material radioactivo, um sistema de raios-x pode ser ligado e desligado. Quando ligado, o risco de exposição à radiação é controlado através de dois princípios de protecção principais – distância e blindagem. Em termos da primeira, a intensidade de radiação diminui rapidamente à medida que se afasta da fonte. A blindagem é controlada pelo fabricante do sistema de raios X, e é por esta razão que a maioria das unidades estão enclausuradas em aço inoxidável. Outro factor hoje em dia é que os detectores nos sistemas modernos de raios X são altamente sensíveis, permitindo reduzir a potência da fonte de raios X.

São utilizados como padrão vários elementos de segurança adicionais, tais como cortinas de túnel para reter emissões, um desenho de interbloqueio de segurança, e integração total com o circuito de segurança da linha de produção do fabricante de alimentos, se necessário. O fabrico de sistemas de inspecção de raios X está sujeito a regulamentos tais como o US Food and Drug Administration Code of Federal Regulations Title 21 CFR 1020.40 ‘Cabinet X-ray Systems’. Tais regulamentos garantem que mesmo que uma pessoa esteja ao lado de uma máquina todas as horas do dia de trabalho, o equipamento é seguro de utilizar. Muitos sistemas modernos são também automatizados para minimizar o envolvimento do operador.

Conclusão

Os alimentos que são bons para comer antes de serem radiografados, permanecem assim depois. Para além das provas científicas, os clientes de marcas alimentares que já adoptaram a inspecção por raios X não detectaram qualquer alteração no sabor ou textura. Os operadores que trabalham com sistemas de inspecção por raios X estão protegidos pela concepção do equipamento e pela legislação que o rodeia. A tecnologia é vital para detectar corpos estranhos que representam um risco real para a saúde humana em produtos alimentares. A conclusão deve ser que a inspecção por raios X é uma força para melhorar a segurança e a qualidade dos alimentos, e não para a reduzir.

O livro branco “How Safe is X-ray Inspection of Food” pode ser descarregado a partir do website Eagle Product Inspection.

[1] http://www.fda.gov/Radiation-EmittingProducts/RadiationEmittingProductsandProcedures/SecuritySystems/ucm116421.htm