El futuro de los sistemas de inspección por rayos X en la industria alimentaria

Autor Christy Draus Head of Marketing

En este mundo pospandémico en el que las cadenas de suministro inestables afectan a los resultados de todos, es más importante que nunca controlar las variables que podamos. La rentabilidad va a depender de quién tenga la mejor tecnología integrada en su línea de producción para ser el más competitivo en el mercado global actual. Siga leyendo para descubrir cómo la adopción de sistemas de inspección por rayos X puede mejorar la eficacia de la línea y salvaguardar su reputación, todo ello cumpliendo las normas de seguridad alimentaria.

¿Por qué los fabricantes necesitan sistemas de inspección por rayos X?

Sencillamente, los fabricantes necesitan sistemas de inspección por rayos X para proteger sus marcas. Un producto de mala calidad dañará su reputación entre los consumidores y tendrá un impacto negativo en su futuro negocio. La calidad del producto debe controlarse y verificarse en la línea de producción, y la incorporación de la inspección por rayos X en una empresa, ya sea en la industria alimentaria, de bebidas o farmacéutica, es una de las formas más eficaces de protegerse contra posibles problemas. La reducción del riesgo de productos de baja calidad también ayudará a los fabricantes a aumentar su rentabilidad, ya que evitarán las innecesarias y costosas retiradas de productos. Para que los fabricantes sigan teniendo éxito en un mercado altamente competitivo y cada vez más globalizado, deben asegurarse de que sus productos cumplen las normas de calidad que exigen sus clientes.

Con los sistemas de inspección por rayos X, los fabricantes pueden identificar contaminantes como metal, piedra, vidrio, plásticos densos y hueso calcificado. También pueden reducir los costes generales de mantenimiento y propiedad, ya que muchos sistemas combinan ahora los trabajos que normalmente necesitarían más de una máquina. Por ejemplo, además de la detección de contaminantes, los sistemas de rayos X actuales, como parte de una solución completa de gestión de recetas, permiten a los procesadores de carne crear un lote de carne con un peso objetivo y un grado de magro químico específico. Los sistemas de inspección por rayos X también pueden realizar simultáneamente comprobaciones de calidad en línea, como la medición de la masa, el recuento de componentes, la identificación de productos faltantes o rotos, el control de los niveles de llenado, la inspección de la integridad de los sellos y la comprobación de productos y envases dañados. Con una sola máquina que realiza varias tareas, se pueden reducir los costes de mantenimiento y funcionamiento de la línea.

¿Cuáles son las principales preocupaciones de los fabricantes a la hora de seleccionar un sistema de inspección por rayos X?

Un factor clave a tener en cuenta es la velocidad. Los fabricantes no pueden permitirse que sus líneas se ralenticen por sus tecnologías de control de calidad. Los sistemas avanzados de rayos X están diseñados para cumplir los objetivos de alto rendimiento de los fabricantes actuales.

A veces los fabricantes también expresan su preocupación por que la calidad de sus productos finales pueda verse afectada por la radiación de los sistemas de inspección por rayos X. Sin embargo, las pruebas científicas de la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirman que los niveles de radiación en los alimentos de hasta 10.000 Sievert (que es la unidad estándar para la cantidad de dosis de radiación absorbida) no afectan a la seguridad ni al valor nutricional de los alimentos. De hecho, los niveles de dosis utilizados en la inspección por rayos X son menos de una diezmillonésima parte de los utilizados en el estudio de la OMS. Los alimentos que pasan por los aparatos de rayos X permanecen unos 250 milisegundos en el haz de rayos X. Durante ese breve tiempo, recibe una dosis de radiación de alrededor de 0,2 milisievert (que es 0,002 Sievert). Los niveles de radiación son tan bajos que los alimentos ecológicos pueden someterse a una inspección con rayos X sin que disminuya su condición de ecológicos. Los alimentos siguen siendo seguros para su consumo y no pierden nada de su valor nutricional.

Además, algunos fabricantes expresan su preocupación por el hecho de que sus operarios puedan estar expuestos a radiaciones nocivas procedentes de los sistemas de inspección por rayos X. El ser humano medio está expuesto a unos 2,4 milisievert en un año por la radiación natural de fondo (véase el cuadro 1). Esto supera con creces la exposición a la radiación que recibe un sistema de inspección por rayos X en la industria alimentaria. La tasa de dosis máxima típica inmediatamente adyacente a una máquina de rayos X operativa es de 0,001 milisievert por hora, lo que significa que un operador en contacto directo con un sistema de rayos X durante 40 horas a la semana recibiría 2 milisievert por año.

Fuente: Radiation Threats and Your Safety, Armin Ansari, 2010, página 10

¿Cuáles son las características más recientes y avanzadas de los sistemas de inspección por rayos X?

Los últimos sistemas de inspección por rayos X ofrecen interfaces gráficas mejoradas y fáciles de usar, así como nuevas y versátiles soluciones de software con autodiagnóstico en pantalla. Están equipados con capacidades completas de carriles y vistas múltiples, lo que permite a los operadores supervisar los sistemas en una sola pantalla. La combinación de toda la información ahorra un tiempo muy valioso al operador, ya que permite inspeccionar más productos con mayor rapidez.

Los nuevos sistemas son capaces de utilizar diferentes tecnologías de detección en función de las necesidades de la aplicación del fabricante. Además de la energía única, están disponibles la tecnología de rayos X de discriminación de materiales (MDX) y la tecnología de rayos X de alto rendimiento (PXT). MDX es una tecnología de doble energía que discrimina los materiales por su composición química y permite detectar y rechazar contaminantes inorgánicos históricamente indetectables, como fragmentos de vidrio, rocas, caucho y plástico. PXT es la tecnología innovadora de Eagle que establece un nuevo estándar en la detección de rayos X. Captura datos del producto más detallados que nunca, incluso proporciona una detección de huesos de hasta 1 mm y de cables metálicos de hasta 0,5 mm.

Los sistemas de inspección por rayos X también pueden verificar el nivel de llenado, así como la presencia o ausencia de componentes para alertar a los fabricantes de que comprueben si los envases de alimentos se han llenado en exceso para evitar el desperdicio. Por ejemplo, el sistema de rayos X QuadView de Eagle proporciona una cobertura de detección de cuatro vistas y una inspección completa de líneas de tarros, botellas y compuestos de alta velocidad, así como de otros formatos de envases verticales. Este avanzado sistema elimina los puntos ciegos que suelen producirse en el fondo de los contenedores durante la inspección. También es compatible con la red, lo que permite el acceso remoto de los técnicos para diagnosticar y corregir rápidamente los problemas.

Los sistemas avanzados de rayos X también pueden configurarse para el acceso remoto al servidor e integrarse con programas de red. Esto permite supervisar las estadísticas, las imágenes y los informes generados por cada máquina de rayos X durante las 24 horas del día desde cualquier ordenador con acceso a la red. Este tipo de detalles ayuda a los fabricantes a cumplir los códigos de conducta de los minoristas y a prepararse para las auditorías de seguridad.

¿Qué es el análisis de la grasa y cuál es el método más eficaz?

El análisis de la grasa es el proceso de determinar el contenido de grasa en un producto determinado, lo cual es crucial para que los fabricantes de alimentos cumplan con los requisitos de los consumidores, cada vez más conscientes de la salud. La tecnología de absorciometría de rayos X de doble energía (DEXA) es el método más preciso y repetible de análisis de grasas hasta la fecha. Esta tecnología mide la cantidad de rayos X que absorben el contenido de grasa y la carne magra mediante el uso de dos energías de rayos X específicas.

Al evaluar la relación entre la energía absorbida a una energía alta y el nivel de energía absorbida a una energía más baja, la tecnología infiere los números atómicos medios del producto escaneado para proporcionar el valor químico magro. Esto determina lo saludable y magro que es el producto alimenticio para los consumidores que quieren reducir el riesgo de ciertas condiciones de salud, como las enfermedades del corazón. Además de analizar el valor químico del magro, estos sistemas también verifican el peso e inspeccionan la presencia de contaminantes a velocidades de hasta 145 toneladas de carne a granel o de cartón por hora.

¿Cuál es el futuro de los sistemas de inspección por rayos X en la industria alimentaria?

Creemos que la industria alimentaria seguirá invirtiendo en sistemas de inspección de alimentos por rayos X que incorporen tecnologías de detección como MDX, PXT y DEXA, ya que proporcionarán a los fabricantes un fuerte retorno de la inversión (ROI) muy rápidamente. Esto se debe al bajo coste global de la propiedad, a partir de una estructura sencilla de bajo coste de mantenimiento y sustitución.

Además, con las tendencias siempre cambiantes de la industria alimentaria, los productores de equipos de rayos X deben tener en cuenta las nuevas demandas de alimentos y los diseños de envases más innovadores. Para gestionar el creciente deseo de multitexturas, edulcorantes naturales y superfrutas en los alimentos, como la baya de acai, la baya de goji y los arándanos, será necesario desarrollar la flexibilidad del sistema de inspección por rayos X. Los diseños de envases innovadores también conllevan sus propios retos, ya que las máquinas previamente calibradas para escanear tipos de envases estándar tendrán que adaptarse para analizar con precisión las nuevas formas, tamaños y materiales de los envases.

A medida que se intensifica la normativa sobre seguridad de los alimentos y los medicamentos, el cumplimiento y la trazabilidad en todas las etapas del ciclo de vida de un producto cobrarán mayor importancia. Para cumplir plenamente la normativa, es esencial que los fabricantes de alimentos puedan acceder a la información de seguimiento de los productos de forma sencilla y rápida. En el futuro, todos los equipos de inspección de productos tendrán que funcionar tanto como herramientas de gestión como de control de procesos para proporcionar a la dirección de la empresa la información que necesita para tomar decisiones informadas y garantizar el cumplimiento.