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¿Qué imagen le viene a la mente cuando escucha la palabra «radiación»? La mayoría de la gente piensa en un pez de tres ojos y en centrales nucleares. La palabra evoca diversas reacciones, pero la radiación es un tema que a menudo se malinterpreta. Es cierto que todos deberíamos tener cuidado con la radiación, pero eso no significa que debamos preocuparnos por la seguridad de los rayos X en la inspección de productos. Siga leyendo mientras exploramos lo que es la radiación, refutamos algunos mitos comunes y revelamos algunos hechos candentes.
¿Qué es la radiación?
La radiación es la energía emitida por una fuente. Como todas las formas de energía, la radiación puede ser tanto útil como perjudicial para el ser humano. Por ejemplo, los altos niveles de radiación pueden causar cáncer, así como curar el cáncer.
Existen dos fuentes principales de radiación: la natural y la de origen humano. La radiación natural incluye el calor o la luz del sol, la radiación del suelo y los rayos gamma de los elementos radiactivos. La radiación artificial incluye las microondas de un horno y los rayos X de un tubo de rayos X.
Los rayos X son una forma de radiación electromagnética. Todos los tipos de radiación electromagnética forman parte de un único continuo conocido como espectro electromagnético. Las radiaciones ionizantes son radiaciones con suficiente energía para eliminar los electrones fuertemente ligados de la órbita de un átomo, haciendo que éste se cargue o se ionice. No todas las radiaciones electromagnéticas son ionizantes. Sólo la parte de alta frecuencia del espectro electromagnético es ionizante, lo que incluye los rayos X y los rayos gamma. ¿Por qué es importante y por qué debería importarle? Pronto descubrirá la cantidad de radiación ionizada a la que estamos expuestos en nuestro día a día.
La radiación no tiene escapatoria: ¡está a nuestro alrededor!
Los seres humanos han estado expuestos a la radiación de fondo desde el principio de los tiempos y está a nuestro alrededor. Hay bajos niveles de material radiactivo de origen natural en nuestro entorno, en los alimentos que comemos y en muchos productos de consumo. Las fuentes naturales de radiación representan aproximadamente el 82%² de la radiación total que recibimos. Es imposible eliminar la radiación de nuestro entorno.
¿Sabías que los plátanos son ligeramente radiactivos y que comer uno al día te expone a la radiación ionizante? Volar también aumenta los niveles de radiación. Un vuelo de Nueva York a Londres proporciona a los viajeros el mismo nivel de radiación que una radiografía de tórax. Además, los viajeros frecuentes absorben alrededor de un 8% más de radiación que los que no vuelan¹. ¿No te lo crees? Lea este libro blanco, ‘¿Hasta qué punto es segura la inspección de alimentos por rayos X?‘, en el que se desmontan las ideas erróneas más comunes sobre la inspección de alimentos por rayos X y se disipan también algunos mitos.
Los sistemas de rayos X se construyen para proteger a las personas
Cuando la energía de la radiación se deposita en los tejidos de nuestro cuerpo, recibimos una dosis de radiación. Un Rem (Roentgen Equivalent Man) es una unidad de dosis efectiva absorbida de radiación ionizante en el tejido humano. Las dosis pequeñas se expresan en mRem (miliRem) o uRem (microRem), es decir, 1 Rem = 1000 mRem y 1 mRem = 1000 uRem.
Nuestra exposición media anual a la radiación natural y artificial es de aproximadamente 360 mRem/año. Esto supera con creces la exposición a la radiación que se recibe de una máquina de inspección por rayos X correctamente instalada y mantenida.
Los sistemas de rayos X utilizados en las industrias alimentaria y farmacéutica no contienen fuentes de radiación viva, como el uranio, y están diseñados con materiales de alta densidad para proteger a los usuarios de los efectos de la radiación. En realidad, los rayos X se generan eléctricamente, lo que significa que pueden encenderse y apagarse, además de que existen recintos de sistemas de gabinetes donde se instala el generador de rayos X como protección.
Las características de seguridad estándar deben incluir cortinas de túnel para retener las emisiones, un diseño de enclavamiento de seguridad, y el sistema de rayos X también puede integrarse completamente con el circuito de seguridad de la línea de producción del fabricante si es necesario. Otras características vitales deben ser los aisladores de potencia bloqueables, las paradas de emergencia accesibles y una pila de lámparas montada en la parte superior con una visibilidad de 360°.
El riesgo de exponerse a la radiación también puede controlarse mediante una serie de principios de seguridad de los rayos X:
- Tiempo: minimizar el tiempo en un campo de radiación
- Distancia: maximizar la distancia de una fuente de radiación
- Blindaje: los rayos X son absorbidos cuando atraviesan un material. Los materiales más eficaces para absorber los rayos X son los de alta densidad, por lo que los sistemas de rayos X suelen ser de acero inoxidable. Algunos generadores de rayos X están diseñados con cobre incorporado como contención adicional para los rayos X liberados.
En la práctica, los operadores pasan muy poco tiempo cerca del equipo de inspección por rayos X. Los sistemas modernos están automatizados para minimizar la participación del operador. El uso de equipos de rayos X para la inspección de productos comenzó a principios del siglo XX y está muy regulado y es cada vez más común. Dicho esto, las máquinas de inspección por rayos X deben someterse a pruebas periódicas y estar certificadas para cumplir con las normas de seguridad, como la normativa sobre radiación ionizante de 1999 y la norma americana 1020.40 CFR. Los operadores formados deben seguir estas directrices de seguridad para garantizar que una instalación siga cumpliendo las normas reglamentarias.
En contra de la creencia popular, los modernos sistemas de rayos X proporcionan un entorno de trabajo perfectamente seguro tanto para los operarios como para el producto alimentario que inspeccionan. También ayudan a detectar contaminantes peligrosos que el ojo humano no ve y refuerzan la garantía de calidad.
Para obtener más información sobre la inspección de productos por rayos X y su uso en la industria alimentaria, lea este libro blanco, ‘Más que detección de cuerpos extraños‘.
Los sistemas de inspección por rayos X no cambian la calidad de los alimentos
Los alimentos que pasan por una máquina de rayos X pasan menos de un segundo en el haz de rayos X. Durante ese breve tiempo, la dosis de radiación que recibe es tan baja que incluso los alimentos ecológicos no ven mermada su condición de tales. Puede estar seguro de que los alimentos que pasan por un sistema de rayos X son igual de sabrosos después de haber sido escaneados, ya que no se producen cambios medibles en los sabores, las texturas o los valores nutricionales. Los alimentos radiografiados son indistinguibles de los que no han pasado por los rayos X.
Las pruebas científicas de un estudio realizado en 1997 por la Organización Mundial de la Salud (OMS) confirmaron que los niveles de radiación de hasta 10.000 Gy (una medida de radiación) no afectan a la seguridad de los alimentos ni a su valor nutricional. 3 De hecho, la dosis de 10.000 Gy de radiación es aproximadamente diez millones de veces más fuerte que la radiación utilizada en la inspección por rayos X.
Las principales empresas alimentarias del mundo utilizan sistemas de rayos X para la detección de contaminantes. Esto no es sorprendente si se tiene en cuenta que los niveles de dosis utilizados en la inspección de alimentos con rayos X son inferiores a una diezmillonésima parte de los utilizados en el estudio de la OMS. Los equipos de rayos X no estarían en funcionamiento si no sirvieran para algo. El verdadero riesgo para la salud humana proviene de contaminantes como el metal, el vidrio, la piedra y el hueso, y los sistemas de inspección por rayos X se utilizan para detectar y rechazar los alimentos contaminados de la cadena de producción. Dado que la inspección por rayos X es buena para detectar cuerpos extraños (y comprobar la integridad del producto) sin afectar a los alimentos ni a las personas que manejan el equipo, es justo decir que la inspección por rayos X es una fuerza para mejorar la seguridad y la calidad de los alimentos, no para reducirla.
Si está interesado en un análisis del producto para su aplicación o para obtener más información sobre la detección de contaminantes en los alimentos, envíenos un correo electrónico a eaglesales@eaglepi.com.
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¹ http://listverse.com/2014/05/28/10-lesser-known-things-involving-radiation/
² La exposición del público a las radiaciones ionizantes está tomada del Consejo Nacional de Protección y Medición de las Radiaciones (NCRP Report No. 93), «Ionizing Radiation Exposure of the Population of the United States», 1987.
