El Factor X: Consideraciones fundamentales sobre rayos X para la seguridad alimentaria y la garantía de calidad

Autor Christy Draus Head of Marketing

Las máquinas de rayos X se utilizan desde hace tiempo en la industria alimentaria y de bebidas para ayudar a garantizar la seguridad y la calidad de los productos. Los equipos de inspección que utilizan detectores de rayos X con ordenadores y software avanzados pueden añadirse en múltiples puntos de una instalación de fabricación, protegiendo los productos y reduciendo los riesgos. Determinar dónde deben instalarse los sistemas de rayos X y qué tipos de máquinas funcionan mejor con un producto o envase concreto depende de la operación y de los objetivos empresariales, pero hay algunos principios básicos que deben comprenderse y algunas preguntas que deben plantearse al configurar un sistema de inspección por rayos X.

Está pensando en añadir, cambiar o actualizar la tecnología de rayos X en su línea de fabricación. ¿Y ahora qué?

Cuando hablamos de los fundamentos de los rayos X con los clientes, les ayudamos a empezar repasando el funcionamiento de los rayos X y, a continuación, evaluando sus operaciones actuales para determinar dónde pueden y deben desplegar las máquinas de inspección para obtener los mejores beneficios en materia de seguridad y calidad alimentaria. Nuestros expertos también responden a las preguntas más frecuentes sobre la introducción o la mejora de los sistemas de inspección, desde la seguridad básica de los rayos X hasta la formación de los trabajadores, pasando por la posible gama de aplicaciones.

«Rayos X 101» comienza con una visión general de la tecnología en sí. En pocas palabras (a veces literalmente, cuando trabajamos con fabricantes de frutos secos), los rayos X son formas invisibles de radiación electromagnética que pueden atravesar los materiales. Un sistema de inspección por rayos X utiliza un generador de rayos X para emitir rayos de baja energía a través de un producto hasta un detector que genera una imagen en escala de grises. Un ordenador dentro de la máquina de rayos X es alimentado por un software de imagen que analiza la imagen y la compara con un estándar predeterminado para ser aceptada o rechazada. Si se rechaza, un sistema de rechazo automático se encarga de eliminar el artículo de la línea.

Una vez familiarizado con las tecnologías de rayos X, puedes iniciar el proceso de toma de decisiones sobre cómo utilizar estos avanzados sistemas de inspección en tus instalaciones para reforzar tus esfuerzos en materia de seguridad y calidad alimentarias. Para tomar esas decisiones, puede hacer algunas preguntas iniciales importantes:

1. ¿Qué productos estoy fabricando ahora y cuáles pienso fabricar en el futuro?

Dependiendo de su línea de productos, es posible que tenga que inspeccionar alimentos o bebidas crudos o a granel, en proceso y envasados. Se pueden instalar sistemas de inspección por rayos X para realizar controles de seguridad alimentaria y garantía de calidad de una amplia gama de productos frescos, congelados, de flujo libre, bombeados, húmedos, secos y envasados. Así, una máquina que funcione mejor con ingredientes en polvo puede instalarse aguas arriba, mientras que el final de esa línea puede configurarse con un sistema diseñado para controlar las cajas de los productos acabados. Las máquinas de rayos X actuales son versátiles y, al mismo tiempo, suelen estar diseñadas para productos y funciones específicas.

2. ¿Dónde están mis principales puntos vulnerables en materia de seguridad y calidad alimentaria?

Si recibe materiales a granel o materias primas de los proveedores, puede haber contaminantes potenciales que entren con esos artículos, lo que ocurre más de lo que se piensa. Se encuentra en productos como los cereales, los polvos, los productos agrícolas, las proteínas de origen animal, etc. Su instalación también tendrá diferentes puntos de control críticos durante las numerosas etapas de procesamiento o producción y en la transición desde la creación del producto hasta el envasado. Tu plan APPCC puede ayudarte a identificar puntos vulnerables, como la susceptibilidad a los fragmentos de metal durante el proceso de laminado o a los trozos de plástico introducidos accidentalmente durante la fase de mezcla. Es importante identificar estos puntos de control críticos para luego seleccionar la máquina de inspección por rayos X correcta para ese punto de entrada específico. Su gestor de seguridad alimentaria también puede hacer un recorrido, virtual o en persona, con un experto de Eagle. Tenga en cuenta que si ha añadido nuevos productos o ha cambiado su línea desde la última vez que instaló una máquina de rayos X, podría tener puntos de vulnerabilidad diferentes o nuevos.

3. ¿Qué requisitos higiénicos o sanitarios de construcción debemos cumplir?

En la misma línea que la identificación de tus principales vulnerabilidades, es igual de crítico evaluar cómo el tipo de alimentos que procesas puede afectar a los requisitos de construcción de tu máquina de rayos X. Hacer estas consideraciones desde el principio puede ayudar no sólo a reforzar tus medidas de seguridad alimentaria y garantía de calidad, sino también a que tus instalaciones cumplan la normativa. Por ejemplo, una máquina construida para inspeccionar hamburguesas envasadas se construirá de forma muy diferente a una destinada a inspeccionar productos lácteos bombeados, y ambas máquinas serán diferentes de una máquina para inspeccionar frutas o verduras crudas. Aunque algunas aplicaciones pueden no tener requisitos de construcción específicos, otras, como el procesado de carne cruda, aves y pescado, deben cumplir estrictas normas de higiene establecidas por organismos reguladores como el Instituto Norteamericano de la Carne (NAMI).

Otras aplicaciones pueden estar sujetas al cumplimiento de normas diferentes o adicionales, como las establecidas por la Iniciativa Mundial de Seguridad Alimentaria (GFSI), o las clasificaciones de protección contra la penetración (IP). Es importante tener en cuenta que las normas higiénicas y sanitarias no son necesariamente la misma cosa, aunque en muchos casos se solapan significativamente. Mientras que el diseño higiénico tiene más que ver con consideraciones de construcción como el uso de materiales antimicrobianos y la eliminación de hendiduras donde puedan acumularse bacterias, el diseño sanitario consiste en garantizar que la máquina sea lo bastante duradera como para soportar una limpieza a fondo durante las operaciones diarias de higienización. No todas las máquinas se construyen igual, así que entender qué normas de higiene o saneamiento debes cumplir (si las hay) puede ayudarte a determinar qué construcción de máquina es la adecuada para tu línea de producción.

4. ¿A qué retos laborales nos enfrentamos?

La escasez de mano de obra en Estados Unidos y otras partes del mundo, derivada de la pandemia y otros factores socioeconómicos, ha afectado probablemente a su explotación. Los sistemas avanzados de inspección por rayos X pueden sustituir y superar eficazmente a la inspección manual y servir de seguridad en puntos clave del proceso de fabricación. Los sistemas de inspección también reducen los falsos rechazos que requieren un reajuste manual. Al formar a un pequeño número de empleados para que manejen una máquina de rayos X eficiente y de diseño intuitivo, puede redirigir o maximizar la mano de obra en otras partes de sus instalaciones. Un fabricante de sopas y salsas, por ejemplo, informó de un aumento de la productividad al utilizar un sistema de rayos X multifuncional que comprueba automáticamente si hay contaminantes y realiza comprobaciones de calidad que, de otro modo, requerirían tiempo y trabajo manual.

5. ¿Cuál es nuestro nivel actual de conocimientos sobre la tecnología de inspección por rayos X?

Empezar con la inspección por rayos X implica determinar la configuración adecuada para tus necesidades y configuración, pero también consiste en comprender qué son los rayos X y cómo se pueden utilizar. A menudo nos preguntan por la radiación de los rayos X y damos a conocer a los clientes tanto los datos básicos como los detalles importantes de estas tecnologías. Por ejemplo, aunque los equipos de rayos X generan radiaciones ionizantes, las modernas máquinas de inspección por rayos X utilizadas en la industria alimentaria no contienen ninguna fuente de radiación viva y su uso está muy regulado. Las máquinas de rayos X Eagle están alojadas en un armario de acero inoxidable, con acceso protegido por dos enclavamientos de rotura forzada. Eagle ofrece varios recursos y una amplia formación sobre la seguridad de los equipos de rayos X y su uso; aquí también, nuestros expertos están disponibles para responder a cualquier pregunta específica.

Es importante recordar que no existe un enfoque único para los sistemas de rayos X utilizados en una instalación de fabricación de alimentos o bebidas. Su línea, su negocio y su personal son únicos, y su elección de tecnologías de inspección reflejará esos factores. Tras plantear y responder las preguntas básicas, el equipo de Eagle también puede trabajar contigo para convertir los planes en instalaciones que se pongan a trabajar para proteger tus productos, tu gente y tu marca.