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«¿Hasta qué punto es segura la inspección por rayos X de los alimentos?» aborda las preocupaciones sobre el impacto de la inspección por rayos X en la calidad de los alimentos y la seguridad de los operadores
Tampa, Florida, Estados Unidos, 22 de noviembre de 2014 – Los pilotos y la tripulación de cabina de las aerolíneas suelen estar expuestos a más radiación en el transcurso de su trabajo que los operadores de las máquinas de inspección de alimentos por rayos X. Sin embargo, ninguno de estos grupos de personas recibe niveles de radiación que estén en absoluto cerca de ser perjudiciales. Este y otros muchos datos se exponen en un libro blanco de Eagle Product Inspection (Eagle), pionera mundial en tecnología de inspección de productos, incluidos los rayos X y el análisis de grasas en línea. La empresa espera que este libro blanco alivie cualquier reserva sobre la seguridad de los alimentos que han pasado por una máquina de inspección por rayos X con fines de control de calidad, y sobre la seguridad de los operadores de dichas máquinas.
El libro blanco, titulado «¿Hasta qué punto es segura la inspección de alimentos por rayos X?», explica la naturaleza de los rayos X en comparación con el material radiactivo, y señala que el nivel de radiación utilizado para la inspección por rayos X en la industria alimentaria es extremadamente bajo. Además, el libro blanco explica en detalle la naturaleza altamente regulada de la construcción de equipos de inspección por rayos X, que en muchos casos va más allá de las normas establecidas en la legislación de todo el mundo.
«La inspección de alimentos por rayos X ha sido adoptada por un número cada vez mayor de fabricantes de alimentos debido a su eficacia y precisión en la detección de cuerpos extraños como vidrio y piedras dentro de los productos alimenticios. Puede realizar simultáneamente una amplia gama de comprobaciones de calidad en línea, como la supervisión de los niveles de llenado, la inspección de la integridad de los sellos y la comprobación de productos dañados a altas velocidades de línea», afirma Kyle Thomas, director de la unidad de negocio estratégica de Eagle Product Inspection. «Las pruebas demuestran que los alimentos que son buenos para comer antes de pasar por los rayos X son igual de sabrosos y nutritivos después. Además, los operadores que trabajan con sistemas de inspección por rayos X están protegidos por la legislación y por el diseño experto de los equipos. En conclusión, los consumidores y los operadores no tienen nada de qué preocuparse».
Rayos X frente a la radiación
Para empezar, es importante entender la diferencia entre rayos X y radiactividad. Aunque los rayos X son una forma de radiación electromagnética, se generan eléctricamente y pueden encenderse y apagarse. Sin embargo, los materiales radiactivos como el uranio son muy diferentes. Emiten continuamente radiaciones en forma de partículas alfa y beta y rayos gamma, y no se pueden apagar.
En la vida cotidiana, todos los habitantes de la Tierra están expuestos a diversas formas de radiación, conocidas como radiación de fondo. Alrededor de la mitad proviene del gas radón, que se filtra de los suelos y rocas que contienen uranio, normalmente granito. Otras fuentes de radiación que llegan al ser humano proceden del espacio (radiación cósmica), de la radiación médica (las radiografías de tórax y dentales son la principal fuente) y de la radiación interna, captada al inhalar o ingerir pequeñas partículas de material radiactivo, normalmente en forma de polvo fino.
Para poner esto en contexto, es necesario observar las dosis de radiación acumuladas. El Sistema Internacional de Unidades (SI) para la dosis de radiación es el Sievert (Sv), aunque los niveles de exposición profesional suelen ser tan bajos que se suelen utilizar los milisieverts (mSv: una milésima parte de un Sievert) y los microsieverts (µSv: una millonésima parte de un Sievert). El ser humano medio recibe unos 2.400 µSv (2,4 mSv) de radiación de fondo en un año, lo que suele superar con creces la exposición a la radiación recibida por un sistema de inspección por rayos X en la industria alimentaria. Esto se calcula en alrededor de 2.000 µSv (2 mSv) sobre la base de un operador que trabaja en contacto directo, 40 horas a la semana durante 50 semanas del año. En comparación, los pilotos y la tripulación de cabina, que pasan más tiempo en altitud, están expuestos a mayores niveles de radiación cósmica, ya que hay menos atmósfera terrestre para filtrarla cuando vuelan; los viajeros frecuentes absorben alrededor de 4.400 µSv (4,4 mSv) al año.
Inspección por rayos X en la industria alimentaria
La inspección por rayos X de los alimentos no hace que éstos se vuelvan radiactivos, al igual que una persona no se vuelve radiactiva después de someterse a una radiografía de tórax. La Administración de Alimentos y Medicamentos de EE.UU. (FDA) informa de que no se conocen efectos adversos por comer alimentos, beber bebidas, usar medicamentos o aplicarse cosméticos que hayan sido irradiados por un sistema de inspección de rayos X. Afirman que la dosis de radiación que suelen recibir los productos escaneados por la tecnología de inspección por rayos X es de un miliario o menos, mientras que la tasa de dosis media de la radiación de fondo es de 360 miliarios al año.[1]
En pocas palabras, los alimentos buenos siguen siendo alimentos buenos y libres de contaminantes.
Los sistemas de rayos X son seguros por diseño
Un sistema de inspección por rayos X tiene tres componentes principales: un generador de rayos X, un detector y un ordenador. Cuando se enciende, los haces de rayos X atraviesan un producto alimentario y llegan al detector. Son los diferentes niveles de rayos X que llegan al detector tras atravesar los alimentos los que ponen de manifiesto la posible presencia de cuerpos extraños, que en conjunto tienen densidades diferentes a las del producto alimentario.
A diferencia del material radiactivo, un sistema de rayos X puede encenderse y apagarse. Cuando se enciende, el riesgo de exposición a la radiación se controla mediante dos principios principales de protección: la distancia y el blindaje. En cuanto a la primera, la intensidad de la radiación disminuye rápidamente al alejarse de la fuente. El blindaje es controlado por el fabricante del sistema de rayos X, y es por esta razón que la mayoría de las unidades están revestidas de acero inoxidable. Otro factor actual es que los detectores de los sistemas de rayos X modernos son muy sensibles, lo que permite reducir la potencia de la fuente de rayos X.
Se utilizan de serie una serie de características de seguridad adicionales, como cortinas de túnel para retener las emisiones, un diseño de enclavamiento de seguridad y una integración total con el circuito de seguridad de la línea de producción del fabricante de alimentos si es necesario. La fabricación de sistemas de inspección por rayos X está sujeta a normativas como el Código de Reglamentos Federales de la Administración de Alimentos y Medicamentos de los EE.UU., título 21 CFR 1020.40 «Sistemas de rayos X para armarios». Estas normas garantizan que, aunque una persona se sitúe junto a una máquina cada hora de la jornada laboral, el equipo sea seguro de usar. Muchos sistemas modernos también están automatizados para minimizar la participación del operador.
Conclusión
Los alimentos que son buenos para comer antes de ser sometidos a una radiografía siguen siéndolo después. Además de las pruebas científicas, los clientes de las marcas de alimentos que ya han adoptado la inspección por rayos X no han detectado ningún cambio en el sabor o la textura. Los operadores que trabajan con sistemas de inspección por rayos X están protegidos por el diseño del equipo y la legislación que lo rodea. La tecnología es vital para detectar cuerpos extraños que representan un riesgo real para la salud humana en los productos alimentarios. La conclusión debe ser que la inspección por rayos X es una fuerza para mejorar la seguridad y la calidad de los alimentos, no para reducirla.
El libro blanco «How Safe is X-ray Inspection of Food» puede descargarse del sitio web de Eagle Product Inspection.
[1] http://www.fda.gov/Radiation-EmittingProducts/RadiationEmittingProductsandProcedures/SecuritySystems/ucm116421.htm